帝国642年，霜起月15日，晨。

    日出。

    阳光晒在堡垒斑驳的灰石城墙上，让这座已有千年历史的古老堡垒，更显古朴沧桑。

    斯克莱深吸一口气，紧了紧腰侧的剑，不幸的他正在西面的城墙上执勤，因此与日出无缘——想到这里，他就非常沮丧——只能看着西边城下的那片沙漠，慢慢从灰色变成红色。

    斯克莱微微转头，滑溜的眼珠朝着两侧迅速一转，发现两边的士兵没人注意他，便伸起左手，偷偷搓了搓痒痒的鼻子——沙漠之侧的空气让许多北地士兵都感觉不适：据说进入沙漠的北地战士们，每人都要佩戴一块沙巾，以免在见到敌人之前就被细沙子给窒息了。

    作为北地领的西南屏障，毗邻着战神沙漠的英魂堡垒，号称“千年不落”——西部边防军一直对这个名号津津乐道。

    事实上，英魂堡垒的商业用途要远远高于军事地位，有许多往来西涛与北地只之间的商队，不愿意付出两大领地广袤交界线上的高昂关税——要是被抓住绕过关口逃税，那北地人无情的剑刃与西涛人赤红的眼珠，对他们来说都没有差别——宁愿从英魂堡垒穿过险恶的战神沙漠，来逃避税率。

    而这片领地上的贵族，“鹰喙”葛洛里家族并不是没有想过，在堡垒里设立进入沙漠的关卡来抽税。但是政策施行后，连续几个月的商业萧条，连带着东部的村庄以及葛洛里城堡都受到极大的打击，这让他们打消了圈钱的念头。

    所以，总地来说，这个位于北地领土地西南边上的古老堡垒，在和平与安逸中度过了数百年的时间。

    直到数个月前，数百名重骑兵以及千余征召兵，在葛洛里勋爵以及数位骑士的率领下，接过西部边防军的指挥权，带来了亚伦堡的公爵敕令：

    北地的商队在沙漠中遭到了袭击，亚伦公爵决心向沙盗们讨回北地的尊严——事实上，沙漠商人和沙盗间的斗智斗勇已经持续了数百年，谁也没料到，公爵大人会突然向逃税的商人们大发慈悲。

    于是围剿沙盗的行动开始，北地领名震天下的强悍军队，踏入了战神沙漠。

    数个月的清剿大获成功，包括臭名昭著的“眼镜蛇”在内的十几股沙盗被剿灭一空。直到前天，重骑兵以及大部分的士兵都回到了堡垒中——贵族老爷们当然不会承认，其实是他们不习惯（仍然是客气的说法）沙漠的气候——把本就不大的地方挤得满满当当。

    斯克莱·格里格，十九岁的他于今年的初生月被征召入伍，是被派遣到英魂堡垒的征召兵—这在其他领地，让平民们苦不堪言的征兵政策，在北地领却惯常无比：没拿过剑的家伙也好意思叫北地男人？

    尽管被很多人嘲笑，甚至一度成为了外号，但斯克莱还是很庆幸，自己剪了个锅盖形状的发型。这让他在炎热的战神沙漠里好过不少，特别是白昼的太阳直射到城墙的灰石上时，那温度简直可以烤鸡蛋。

    昨夜里，身为堡垒总指挥官的葛洛里勋爵带领着包括六百冰川重骑在内的一千余人果断出击，按理说现在应该已经清扫了西涛的偷袭者——按许多斥候的说法，那群苦民征召兵连剑都不会用。

    但一夜过去了，葛洛里大人非但没有回来，连斥候回报传讯都没有一个。副指挥官沃克尔骑士冷静地派出侦骑，但回到堡垒的侦骑们都对葛洛里勋爵的下落一脸茫然。

    这让包括斯克莱在内的，习惯了平和生活的英魂堡垒士兵们，有些惴惴不安。

    罢了，我想这个干嘛？

    坚硬而凹凸不平的地面，硌得年轻的征召兵脚下一阵酸痛，斯克莱无精打采地闭上眼，甩甩脑袋，把那些应该让贵族和骑士们来思考的问题，清除出去。

    当他开始流着口水思索，今天的午餐是不是和昨天一样无聊，会不会有新花样（其实他知道这只是自我安慰）时，远处的地平线上，两个骑行的身影吸引了他的注意。

    斯克莱的视力不错，入伍时，他甚至有希望成为一个斥候。因此，他清楚地看见，向着堡垒而来的两骑，都是北地特有的军马，前者是一个消瘦的斥候，后者则身形壮硕，不过似乎有气无力地趴在马背上。

    也许是沃克尔骑士手下回报的斥候——斯克莱想道。

    就在此时，后面那个壮硕的士兵突然坠马，人事不省地倒了在地上。

    斯克莱这才反应过来，急忙转头，朝着长官，大声报出自己看到的景象。

    “长官，西南方向！两名北地骑兵，有伤员！”

    ——————————————

    日出。

    阳光洒在沙上，现出一片诡异的赤红。

    战神沙漠开始变得炎热。

    一旦到了正午，这让人难以忍受的温度和阳光，便足以把一切缺少食水的生物烤成干尸。

    因此，数以千计的西涛军队，在这片土地上的行军，越发急促。

    骑兵、步兵、骑士，各种类别的军士，无一例外地围着沙巾，急速却有条不紊地，向着东北方直线前进，在沙地上踩出“沙沙”的细密摩擦声。

    大部队的左方，几位骑士簇拥着一个身形雄伟的蓝甲男子，观察着密密麻麻的军队行进。

    面目狰狞的扎克·里德，看着眼前的西涛强兵们，轻轻地皱眉。

    “按这样的速度，下午之前，我们就会到达‘千年不落’的英魂堡垒。”他的身后，青甲的托德·瑞恭敬地道。

    他们身侧的骑士们，都露出一副跃跃欲试的神色，似乎英魂堡垒有着不一样的意味。

    “别太乐观，中午的炎热会影响我们的速度，”帝国第八骑士那嘶哑浑浊的嗓音，响起在众人的耳边，只见他嘴角一扯，“哼，‘千年不落’？我记得没错的话，自它建立的那一天起，就从未遭遇过一次进攻！”

    “的确如此，”托德·瑞，这位西涛领最年轻的惊涛骑士眯起眼，看着远处行进的军队点头道，“英魂堡垒的军事价值，并没有‘西南屏障’的名号那么高。因为根本没有沙盗，包括我们——以往的西涛领，会蠢到去激怒可怕的北地军，”

    “但我们不是沙盗，”里德的嘴角弯出一道诡异的笑容，“我们今非昔比。”

    此言一落，随行的骑士们脸色骄傲，与有荣焉。

    托德·瑞则恭敬地点头道：“我们已经成功了一半。随着主力部队的覆灭，”他顿了顿，“冰川重骑不可战胜的神话已经破灭，英魂堡垒唾手可得，而我们——”

    听到这里，里德突然举起手，止住副官的话。

    “切莫掉以轻心，”里德拨马回头，看着他的副官，脸上一片严肃，“小看敌人等于自取灭亡，不到尘埃落定，胜利与失败不过一线之隔。更何况这次的战事——”

    他转过头，看向东边的地平线，对着那一轮正要浮出的红日，用只有他们两人听见的声音，缓缓道：“其实是迫不得已。”

    听及此言，托德·瑞的脸上浮现出一丝不甘与愤慨，但他随即调整过来。这位西涛副官看了一眼身侧的骑士们，对着里德鞠躬道：“大人，一旦攻城开始，美狄小姐以及她的近卫，该编入什么序列？”

    听到这个名字，里德的脸色瞬间一寒。

    他伸出手在马鞍上轻轻敲了一会儿，凶戾的神色一闪即逝，随即淡淡道：

    “不碍事的序列。”

    沉默。

    几个呼吸后，托德·瑞似乎明白过来，瘦削的头颅轻轻一点。

    “传令下去，全军加速！”里德嘴边的伤疤一阵涌动，他提缰策马，身后的骑兵紧密跟随，只听第八骑士那独特的嘶哑嗓音，高高响起道：“务必在三天内，攻下英魂堡垒！”

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