第四章:沦为俘虏

    我们走了近十六公里，地势开始陡然升高。如我后来所知，此时我们正在接近火星的一个形成已久的死海的边缘，我就是在这个死海的底部碰见了这群火星人。

    不久，我们到达了群山的脚下，再穿过一个狭窄的山峡就来到一个开阔的山谷，在这山谷的尽头是一个低平的台地，可以看到一座大城市在台地之上。我们朝着这座城市飞驰，沿着一条看上去已经颇经损耗的大道径直入城。但是刚刚抵达台地的边缘，大道便没有了，面前突然出现的是一道宽广的阶梯。

    经过那些建筑物时，我开始仔细观察它们，发现它们已被遗弃，虽然腐坏得并不严重，但看上去已经很多年没人居住了，甚至可能更长时间。靠近城市中心的是一个大广场，在广场以及紧紧环绕着广场的大楼里，居住了九百到一千个火星人，和捕获我的那些战士同根同种。是的，见此情景，我不免怀疑我被俘虏了，不管他们当初的姿态有多文雅。

    除了身上佩戴的饰物以外，所有火星人都是赤身裸体的。女人的样貌会有所区别，不过和男人也没差多少，除了她们的獠牙和身高相比显得过大，有些女人的獠牙几乎弯到了她们高高在上的耳朵那儿。她们的身形较小，颜色也偏淡，手指和脚趾还留有指甲和趾甲的遗迹，而男人根本没有这种痕迹。成年女人的身高是三米多。

    孩子们身体的颜色比女人更浅，而且看上去都一模一样，除了有一些比其他孩子身材更高大，我猜这些年龄更大一些。

    我看他们之中没有极老的人，而他们到了成熟之时——大概四十岁的时候，外表就不再有明显的变化，然后一直这样直到大约一千岁。到了一千岁的时候，他们会自愿沿着伊斯河（iss）顺流而下，进行他们生命中最后一趟奇怪而神圣的跋涉。没有一个活着的火星人知道这条河究竟流向何处，也没有一个火星人能从河中活着回来。一旦在这寒冷、黑暗的水域上开始航行，即便回来也活不长久。

    一千个火星人中只有一个会死于疾病，而大约二十人可能会自愿进行神圣的跋涉，其他的九百七十九人则暴死于决 斗、打猎、航行以及战争。不过，最大的死亡损失发生在儿童时期，在此时期中，大量小火星人会成为火星上凶猛白猿的牺牲品。</p>